Das Schicksal der Kryptowährung liegt bei Changpeng Zhao von Binance

Von Will Gottsegen

Es gab einen Moment, Ende letzten Herbst, in dem Changpeng Zhao wie der klügste Kerl im Krypto-Bereich wirkte.

Die Nachricht kam plötzlich und endgültig: Binance, Zhaos internationaler Handelsposten, kündigte Pläne zum Kauf seines größten Konkurrenten FTX an, angeführt vom jungen Amerikaner Sam Bankman-Fried (SBF). Es sah aus wie ein welthistorischer Schachzug. Bankman-Fried gab nicht nur seine einstmals aufstrebenden Geschäfte auf – er beugte sich tatsächlich vor und verkaufte alles, was von der scheinbar kränkelnden FTX noch übrig war, zur Verschrottung.

Dann, sobald der Deal bekannt gegeben wurde, verflüchtigte er sich. Binance kündigte dies bereits am nächsten Tag mit der Begründung: „Probleme liegen außerhalb unserer Kontrolle oder unserer Fähigkeit, zu helfen.“ Am 11. November brach FTX zusammen, was den geschätzten globalen Wert aller Kryptowährungen um etwa eine Billion Dollar schmälerte und den Ruf der Branche für immer beeinträchtigte.

SBF, das zerknitterte Wunderkind aus dem Silicon Valley, der pflichtbewusste Sohn zweier Rechtswissenschaftler aus Stanford, ist zu einem der berüchtigtsten mutmaßlichen Kriminellen in der Geschichte der Finanzwelt geworden. Eine wachsende Konstellation von Büchern, Fernsehsendungen und Filmen über das FTX-Fiasko wird zweifellos den Platz von SBF in der Kultur für die kommenden Jahre festigen. Aber wenn Sie Krypto nicht verfolgen, haben Sie wahrscheinlich noch nie von CZ gehört (wie Bankman-Fried trägt Zhao seine Initialen), auch wenn sein Geschäftsimperium und sein Privatvermögen die von SBF übertrafen. Der schwer fassbare CZ war schon immer der wahre Krypto-Boss – und das Geheimnis ist kein Zufall.

Doch als Chef der größten und wichtigsten Börse einer Branche, die unter strenger Beobachtung steht, ist CZ nun exponierter denn je: Ende März wurde Binance von einer Klage der Commodity Futures Trading Commission (CFTC) wegen angeblicher massiver Machenschaften betroffen um absichtlich US-Gesetzen zu umgehen. Und Binance wird bereits vom Justizministerium, dem IRS, der SEC und anderen Aufsichtsbehörden auf der ganzen Welt untersucht. Das Rampenlicht, dem CZ so lange aus dem Weg gegangen ist, hat ihn nach der Implosion von SBF endlich eingeholt.

„CZ lauert eindeutig im Schatten“, sagte mir Senator Chris Van Hollen, einer der Gesetzgeber, der in der Vergangenheit seine Besorgnis über Binance geäußert hatte. „Es ist schwer zu sagen, wo [Binance] tätig ist und was sie tun.“

Und das ist wichtig, da die Sorge um die Stabilität der Orte, an denen wir unser Geld parken, größer denn je ist. „Wir haben gerade den SVB-Zusammenbruch erlebt, und das war eine regulierte Bank, zumindest gab es einen Überprüfungsprozess“, sagt Van Hollen. „Im Fall von [Binance] wissen wir nichts. Das ist eine Blackbox. Daher mache ich mir Sorgen, dass sie möglicherweise sinken könnte. Viele Leute könnten viel Geld verlieren.“

Also, wer ist CZ? Und was hat er versteckt?

„[Ich bin] nur ein ganz normaler Typ, der tut, was erledigt werden muss“, schrieb CZ in einem Blogbeitrag aus dem Jahr 2018. "Das ist alles."

WAS WIR WISSEN, IST, DASS Zhao Ende der 70er Jahre in der chinesischen Stadt Qing Kou in der Provinz Jiangsu geboren wurde. Berichten zufolge verließen er und seine Familie das ländliche Gebiet in Richtung der Stadt Hefei, bevor sie nach Vancouver auswanderten, als Zhao 12 Jahre alt war, zwei Monate nach dem Massaker auf dem Platz des Himmlischen Friedens.

Zhao hatte als Teenager eine Reihe von Teilzeitjobs, darunter vor allem eine zweijährige Anstellung bei McDonald's, wo er angeblich 4,5 kanadische Dollar pro Stunde verdiente. Der Job bei McDonald's ist ein wichtiger Teil des CZ-Mythos – die Fast-Food-Kette ist so etwas wie ein Meme in der Kryptowelt, ein Symbol für das Schicksal, das gescheiterte Daytrader erwartet.

Anschließend trat er in die Fußstapfen seines akademischen Vaters und studierte Informatik an der McGill University in Montreal. Nach dem College sammelte er seine ersten Erfahrungen als Softwareentwickler für die Handelsabteilung von Bloomberg. CZs direkter Vorgesetzter bei Bloomberg beschrieb ihn mir gegenüber als „einen intelligenten Software-Technologen mit hervorragenden sozialen Fähigkeiten“, fügte aber hinzu, dass er „nicht das klassische Wall-Street-Arschloch“ und „nicht der klassische Technologie-Soziopath“ sei.

Nach seiner Zeit bei Bloomberg zog CZ nach Shanghai und war Mitbegründer eines Finanzsoftwareunternehmens namens Fusion Systems. Nachdem Zhao 2013 bei einem Pokerspiel von Bitcoin erfahren hatte, verkaufte er sofort seinen Platz in Shanghai, investierte eine Million Dollar in Bitcoin und gab seinen Posten bei Fusion auf, um in die Kryptobranche einzusteigen. Die nächsten vier Jahre verbrachte er bei verschiedenen Krypto-Startups, bevor er 2017 Binance in China mitbegründete, mit dem Traum, einen internationalen Hub für digitale Vermögenswerte zu schaffen.

Der Schlüssel zum Erfolg der Website liegt darin, dass sie als Einstieg in die gesamte Branche fungiert: Wenn Sie Bitcoin in die Hände bekommen oder irgendeine Art von kryptobasierter Webanwendung nutzen möchten, müssen Sie zuerst Ihr Bitcoin in die Hand nehmen -Kryptogeld und verwandeln Sie es in Krypto. Für zig Millionen Benutzer auf der ganzen Welt ist Binance der richtige Ort, um dies tatsächlich zu tun – ein Tool mit genügend Zugänglichkeit für Neulinge und genügend fein abgestimmten Analysen für Profis. Es war fast sofort ein Erfolg und verzeichnete in den ersten 45 Betriebstagen 120.000 Benutzer. Mittlerweile liegt diese Zahl eher bei 120 Millionen, und Binance ist mit Abstand die größte Krypto-Börse. Dank seiner Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen gehört CZ heute zu den 60 reichsten Menschen der Welt.

CZ gründete Binance mit einer Frau namens Yi He, die verschiedene Rollen an der Börse innehatte. Sie war einst Fernsehmoderatorin in China und wurde letztes Jahr mit der Leitung des Venture-Arms von Binance und seiner Kriegskasse in Höhe von 7,5 Milliarden US-Dollar betraut. Jetzt ist sie Chief Customer Service Officer des Unternehmens – ein Teil der Minderheit der Frauen in Krypto-Führungspositionen. „Vergiss dein Geschlecht“, sagte sie einmal in einem Interview. „Konzentrieren Sie sich nicht auf die Tatsache, dass Sie eine Frau in einer Männerwelt sind. Konzentrieren Sie sich stattdessen darauf, wie Sie eine gute Unternehmensführung sein können, unabhängig davon, ob Sie ein Mann oder eine Frau sind.“ Sie hat auch eine romantische Beziehung mit Zhao: Die beiden teilen sich zwei kleine Kinder, über ihre Beziehung ist jedoch nicht viel bekannt.

Fast sofort war klar, dass die Führung von Binance nach ihren eigenen Regeln spielte. Als China nur wenige Monate nach der Gründung von Binance mit einem Vorgehen gegen die gesamte Kryptoindustrie drohte, verlagerte Zhao sein Unternehmen einfach in freundlichere Jurisdiktionen – zunächst verlegte er den Firmensitz nach Japan und dann nach Malta. Als Berichten zufolge selbst Maltas regulatorische Anforderungen für Binance zu streng wurden, begab sich das Unternehmen erneut auf die Flucht.

WÄHREND SEINES AUFSTIEGS pflegte SAM BANKMAN-FRIED freundschaftliche Beziehungen zu Politikern und Journalisten, tätigte strategische Spenden auf beiden Seiten und versorgte große Medienunternehmen wie ProPublica, Semafor, The Intercept und insgeheim einen Krypto-Nachrichtensender namens The Block mit Bargeld .

CZ hat einen deutlicheren Ansatz gewählt. Als Forbes im Jahr 2020 eine Enthüllung über die angeblichen Versuche von Binance veröffentlichte, die Regulierung in den USA zu umgehen, verklagte Binance Forbes einfach wegen Verleumdung; Ein Jahr, nachdem das Unternehmen die Klage zurückgezogen hatte, kündigte Binance Pläne zum Erwerb einer 200-Millionen-Dollar-Beteiligung an dem Medienriesen an, gerade als dieser sich auf den Börsengang vorbereitete. Die Investition kam nie zustande, bestätigt mir Forbes, da die Pläne, an die Börse zu gehen, schließlich scheiterten, aber die Ankündigung war nicht zuletzt ein Machtzug: Was ihm an Einfluss auf die Gerichte und Gunst bei den traditionellen Medien fehlt, hat CZ immer wettgemacht denn in reiner Kaufkraft. (Es ist also kein Wunder, dass Zhao nicht mit einem traditionellen Medium wie dem Rolling Stone sprechen wollte – über einen Binance-Vertreter lehnte er mehrere Interviewanfragen ab.)

CZ hat jedoch sicherlich nicht geschwiegen. Er ist auf seinem Blog und auf Twitter sehr aktiv, wo er mit den Hardcore-Krypto-Händlern mit hohem Risiko zu Hause ist, die in Memes sprechen, die man nur verstehen würde, wenn man jahrelang mitverfolgt hätte. Als ein anonymer YouTuber auf der Website von Binance ein Meme erstellte, das auf Ausfälle hinwies, verwies CZ in den offiziellen Unternehmensrichtlinien auf das Meme. Es signalisierte, dass er mitspielen konnte.

Dieser fließende Umgang mit der Kryptokultur hat ihm eine Art Glaubwürdigkeit in der Branche verschafft, auch wenn er sich weigert, Details über die Struktur seiner Unternehmen preiszugeben. Da Binance außerhalb der USA tätig ist, war es bisher nicht dem amerikanischen Regulierungssystem verpflichtet und musste keine strengen Offenlegungen über seine Funktionsweise machen. Auch wenn Coinbase behauptet, es habe „keinen Hauptsitz“, handelt es sich dennoch um eine in Delaware eingetragene Aktiengesellschaft und ist daher gegenüber seinen Aktionären und Kunden rechtlich rechenschaftspflichtig. Obwohl Binance über eine US-Abteilung verfügt, muss es sich nicht an dieselben Vorschriften halten. Während Sie Binance-Büros an Orten wie Paris, Dubai und Abu Dhabi finden, gibt es auch im Jahr 2023 noch keine eindeutige Antwort auf die Frage, wo Binance tatsächlich seinen Hauptsitz hat. „[Krypto] hat an verschiedenen Orten unterschiedliche Regeln“, sagte CZ gegenüber Fortune. „Es geht uns also nicht so sehr darum, die Regeln zu verbiegen oder gar zu umgehen, wir wollen einfach nach günstigeren Orten suchen.“ (Ein Sprecher von Binance sagte mir: „Wir befinden uns mitten in einer Unternehmensumstrukturierung, deren Ziel es ist, den Aufsichtsbehörden mehr Klarheit über unsere Organisation zu verschaffen.“)

Es ist auch nicht klar, wo genau CZ lebt. Allerdings erzählte er Fortune Crypto Anfang des Jahres in einem seltenen Interview, dass er seine Zeit zwischen Paris und Dubai aufteilt.

„CZs größte Fähigkeit besteht darin, dass er sich nirgendwohin verpflichtet“, sagte Rohan Gray, Juraprofessor an der Willamette University und häufiger Krypto-Kommentator. „Das ist alles, was Sie brauchen, um das Spiel der Regulierungsarbitrage zu spielen. Wenn Sie ein Cowboy sind, der keinerlei Verpflichtungen gegenüber irgendeiner Stadt hat, dann können Sie eine Spaghetti-Western-Rolle spielen.“

Die implizite Wette ist, dass, wenn Kunden nicht herausfinden können, wo sich Binance physisch befindet, die Aufsichtsbehörden dies möglicherweise auch nicht können. Allerdings betonte der Vorsitzende der CFTC, Rostin Behnam, in einer Erklärung zu den im März gegen Binance erhobenen Vorwürfen ausdrücklich, dass „es keinen Standort oder angeblichen Standortmangel gibt, der die CFTC daran hindern wird, amerikanische Investoren zu schützen.“

ABER JETZT IST DER COWBOY im Fadenkreuz der US-Regierung gelandet. Im vergangenen März unterzeichneten Sens. Chris Van Hollen (D-MD), Elizabeth Warren (D-MA) und Roger Marshall (R-KA) gemeinsam einen Brief, in dem sie ihre Besorgnis über „die Rolle von Binance bei der Umgehung von Aufsichtsbehörden, der Verschiebung von Vermögenswerten für Kriminelle usw.“ zum Ausdruck brachten Sanktionen hinterziehen und grundlegende Finanzinformationen verbergen.“ Und obwohl das Unternehmen schnell erklärte, dass der Brief auf „falschen oder unvollständigen“ Berichten und „Missverständnissen“ über das Unternehmen beruhte, war es das bislang deutlichste Zeichen dafür, dass der Gesetzgeber in der Post-SBF-Ära ein Auge auf Binance geworfen hat.

Zhao und seine Unternehmen kämpfen immer noch mit den Folgen des gescheiterten 24-Stunden-FTX-Deals. Die Kryptowelt liegt in Trümmern und hat viel von der Dynamik verloren, die sie bis 2021 und Anfang 2022 getragen hat. Die Preise sind auf breiter Front gesunken. Unternehmen geben ihre Krypto-Partnerschaften auf (erinnern Sie sich an Instagram NFTs?). Und die US-Aufsichtsbehörden haben eine von manchen als gezielte Kampagne bezeichnete Kampagne gestartet, um den durch FTX und den in Ungnade gefallenen Bankman-Fried verursachten Schaden einzudämmen.

Die unklare Kluft zwischen Binance und Binance US ist Teil der Besorgnis der Aufsichtsbehörden. In den ersten zwei Jahren des Bestehens von Binance wurden alle Kunden auf dieselbe Website geleitet – doch als Binance 2019 beschloss, in den USA ansässige Kunden gründlicher zu überprüfen, gründete es eine völlig separate Einheit und verbannte amerikanische Händler von der ursprünglichen Binance Plattform. Das Problem bestand darin, dass theoretisch immer noch jeder von den USA aus auf das internationale Produkt (mit seinen niedrigeren Gebühren und dem entspannteren Ansatz zur Identifizierung von Benutzern) zugreifen konnte, dank einer relativ einfachen technischen Problemumgehung namens VPN.

CFTC-Kommissarin Christy Goldsmith Romero erzählt es mir Sie hat das gleiche Muster – dass internationale Unternehmen entweder absichtlich oder unabsichtlich die US-Vorschriften umgehen – in der gesamten Branche beobachtet, obwohl sie sich nicht speziell zum aktiven Verfahren gegen Binance äußern würde. „Ich sehe die gleichen Risiken wie 2008 bei Krypto, zusammen mit einigen neuen Risiken. Wenn Sie die Vorteile nutzen möchten, um Zugang zu den US-Märkten zu erhalten, müssen Sie die notwendigen Schritte durchlaufen, um diesen Zugang zu erhalten.“ , und das erfordert Regulierung.“ CZ seinerseits hat immer wieder erklärt, dass Binance alles in seiner Macht Stehende tut, um die US-Gesetze zu respektieren. Wenn es darum geht, amerikanische VPN-Benutzer von internationalen Handelsdiensten zu blockieren, bloggte Zhao im März, dass ihm „kein anderes Unternehmen bekannt ist, das Systeme verwendet, die umfassender und effektiver sind als Binance“.

Nicht alle sind sich darüber einig, warum Binance derzeit ein so großes Ziel für die US-Regierung zu sein scheint. Für SEC-Kommissarin Hester Peirce, eine Trump-Beauftragte und langjährige Verfechterin von Kryptowährungen, ist der Mangel an Klarheit in Bezug auf die Regulierung in Wirklichkeit eher auf die Regierung als auf den privaten Kryptowährungsbereich zurückzuführen. „Wir liegen in dem Bett, das wir gemacht haben, nämlich, dass wir Unternehmen, die Krypto-Assets handeln wollen, keine Möglichkeit geboten haben, hereinzukommen und sich zu registrieren“, sagt sie mir. „Und wenn wir das täten, müssten wahrscheinlich viele dieser Fragen rund um den Hauptsitz verschiedener Betriebe beantwortet werden.“

Aber für andere, darunter auch Abgeordnete wie Sens. Warren und Van Hollen, geben die Maßnahmen von Binance Anlass zu echter Sorge – Beweise, die „einen eklatanten Versuch widerspiegeln, den Finanzaufsichtsbehörden der Welt auszuweichen“.

Gleich zu Beginn dieses Jahres twitterte Zhao vier einfache Maximen und Vorsätze für ein neues Jahr:

Ich werde versuchen, das Jahr 2023 einfach zu halten. Verbringen Sie mehr Zeit mit weniger Dingen. Verhaltensregeln.

1. Bildung

2. Compliance

3. Produkt und Service

4. Ignorieren Sie FUD, Fake News, Angriffe usw.

Ich würde mich freuen, wenn Sie in Zukunft auf diesen Beitrag verlinken könnten, wenn ich „4“ twittere.

Die vierte dieser Säulen – „Ignorieren Sie FUD, Fake News, Angriffe usw.“ – scheint sein Favorit zu sein: ein Auftrag, die Kritiker abzuschütteln. (FUD, ein gebräuchlicher Initialismus in Krypto, steht für Angst, Unsicherheit und Zweifel.) Seitdem setzt er ihn ständig ein.

„Mögen die 4er mit dir sein“, schrieb er am Star Wars Day. „FUD ignorieren. Weiterbauen!“ Er postete im Dezember letzten Jahres, gerade als Blockchain-Wächter Alarm schlugen, weil Händler plötzlich Milliarden von Dollar ohne Erklärung von der Plattform abzogen. (Er schien Bloombergs Bericht über die fehlende Milliarde Dollar auch als „FUD“ zu bezeichnen.) Als es ein paar Monate später als Reaktion auf die CFTC-Klage erneut geschah, schickte CZ einen Tweet über „traditionelles Medienschreiben mit falschen Narrativen“.

Doch während CZ ausweicht und schwankt, hält die Branche den Atem an. CZ ist nicht nur für Binance verantwortlich, und Kryptowährungen können keinen weiteren Reputationsschaden in der Größenordnung von SBF verkraften. „In gewisser Weise hat die spektakuläre Implosion von FTX dazu beigetragen, einige der schlimmsten Fäulnisse zu beseitigen und einen Schlag einzustecken, den der Rest des Ökosystems nicht wollte und zu vermeiden versuchte“, spekuliert Rohan Gray. „CZ hat sich also an dieser Front etwas mehr Zeit verschafft, aber ich glaube nicht, dass es irgendeinen Grund zu der Annahme gibt, dass die grundlegende Gesundheit ihres Geschäftsmodells besser ist.“

Der Marktanteil von Binance ist immer noch enorm – zwei Drittel aller Krypto-Transaktionen finden auf seiner Website statt –, aber für Grey, wie auch für andere Kommentatoren, hat es das Gefühl, dass die regulatorische Schonfrist zu Ende gehen könnte. Angesichts dieser zunehmenden Bedrohungen hat CZ die Wirtschaftsverteidiger Latham & Watkins engagiert, um ihn persönlich zu vertreten, und die Compliance-Abteilung von Binance um Hunderte Mitarbeiter erweitert. Der Leiter der Abteilung für Finanzkriminalitäts-Compliance des Unternehmens sagte kürzlich gegenüber der New York Times, dass Binance sich selbst als Technologieunternehmen sehe, was möglicherweise zur Erklärung seines Ansatzes beiträgt. „Sie machen Dinge kaputt“, wehrte er ab und spielte damit auf das Prinzip der Tech-Welt an: „Beweg dich schnell und mach Dinge kaputt.“ „Alle Börsen haben es geschafft.“

Für CZ ist es jedoch eine Frage des Stoizismus.

„Auf diesem Weg zur Geldfreiheit“, schrieb er als Antwort auf die CFTC-Klage, „erwarten wir nicht, dass alles einfach wird.“

Changpeng Zhao.